ВЕДЬМИН ЛЕС

-А почему в вашем городе никто не ходит в этот лес? - спросила рыжеволосая Мэри, смелая и задорная девчонка, тринадцати лет, недавно появившаяся в нашей деревушке и еще ничего не знавшая о ней. Мэри быстро подружилась с нами. Еще бы! Она была так похожа на нас. Дворовая детвора, жаждущая приключений. Маленькие, но бесстрашные.

- Потому что в нем живут ведьмы.- сказал толстый мальчик по имени Гарри, прожевывая свой пирожок с капустой.

Мы сидели на скамейке, во дворе у мистера Пэлмэра, отца Гарри. Грелись на солнышке, болтали ногами и "трепались о всяком". От дома Пэлмэров был прекрасный вид на лес. То есть пейзаж был скорей "ужасный", но видно его было хорошо.

-Хех.. скажешь тоже! Ведьмы! - хихикнула Мэри.

- Я говорю правду! - возмутился Гарри. - Все ее видели!

- А тебя мама не учила дожевывать прежде, чем говорить? - смеясь, сказала рыжая.

- Вот я тебе. - на ходу прожевывая пирожок, возмущенно и рассержено прокричал Гарри.

Он размахнулся своею большой толстой рукой, но Мэри легко отклонилась от неповоротливого удара, и наш друг упал лицом в грязь в прямом смысле этого слова. Раздался дружный хохот, услышав который на дворе появился сам мистер Пэлмэр. Крепкий мужчина лет сорока, с довольно большим животом. Прищурив глаза он попытался рассмотреть над чем мы смеемся, и увидел своего сынишку валяющегося в грязи. Заметив его, мы замерли в молчании. Мистер Пэлмэр постоянно жевал зубочистки, что придавало ему исключительно фермерский вид, недовольный и задорный одновременно. Он перевел зубочистку с правого угла рта в левый и хихикнул, а потом рассмеялся. И мы тоже рассмеялись.

- Эй! Мария! - крикнул он жене, которая была в доме.- Иди, посмотри, какого сынка ты воспитала.

На крыльцо выбежала сухая женщина с темными волосами и в красном платье.

Всю себя, всю свою любовь она отдавала Гарри, который от этой любви только толстел. Ее лицо было измученное, усталое, серое. Говорят, муж частенько прикладывал к ней руку и был недоволен слишком мягким воспитанием сына, которого Мария старалась уберечь от любой работы и любых неприятностей.

- Ох! Что же здесь творить? Что происходит? Гарри сынок, что с тобой? Как ты? Кто это сделал? - она так заволновалась, как будто Гарри не просто упал в грязь, а в него стреляли и попали.

- Она! - Гарри показал толстым пальцем на Мэри, которая лишь усмехнулась.

- Как тебе не стыдно негодница? Зачем обижать тех, кто слабей тебя? - возмутилась Мария, вытирая фартуком грязь с Гарри.

- Да он первый начал!- закричала Мэри, которая явно не собиралась произносить слова сожаления и убирать эту нагловатую ухмылку со своего лица.

-Мария, отстань от детей! Пусть балуются! Ты посмотри на нашего кабана и на эту тощую девчонку, хорошо, что он упал не на нее. - смеясь, говорил мистер Пэлмэр, своим басистым голосом.

- Пошли от сюда прочь. - злобно прорычала миссис Пэлмэр. - Гарри, сынок, все в порядке.

Мы со смехом побежали в разные стороны, подобно голубям на городских площадях, когда к ним приближается слишком много народу.

- Но мама, я хочу с ними. - пропищал на последок Гарри, но вряд ли это кто-то еще услышал. Или все решили проигнорировать это заявление? Ведь Гарри был стукачом и трусом, его не очень-то любили в нашей компании.

Солнце просто жарило, несмотря на то, что была еще весна и снег еще не сошел. Мы с друзьями расположились на большом высоком камне, похожем на осколок скалы и продолжили наш разговор.

-Так почему в лес никто не ходит? - началась "старая песня" Мэри.

-Гарри же тебе сказал. Там живет ведьма. - я прищурила глаза от солнца и посмотрела на вопросительное лицо моей подруги. - Что и меня ударишь? - посмеялась я. Но Мэри не собиралась отступать.

- Неужели в вашей деревне все такие суеверные? Ведьмы? Гномы? Эльфы? Во что еще вы верите?

Мэри была городской девочкой. Без предрассудков, так сказать. Переехав в деревню, она удивилась нашим старинным нравам.

- Знаешь, я не из тех, кто говорит не подумав. Если бы я не знала точно,

Что ведьма существует, то не сказала бы этого.

-Так ты ее видела? - похоже, в голосе Мэри появился интерес.

- Кого? Ведьму? Нет. Нет, конечно. Не видела. Но ее много кто видел в нашем городке. - я смутилась. Зачем я сказала, что "не говорю о том, чего не знаю".

- Расскажи мне о ней. Какая она, эта ведьма?

- Ведьма? О, неужели тебе интересно? Хорошо. э. в наших краях есть легенда о девушке, которая сильно любила одного юношу. Она была простой крестьянкой, а он был сыном очень богатого купца. - быстро начала я. - В нашем жестоком мире, не было сказки для этих молодых людей. Отец молодого человека, узнав о том, что его сын встречается с нищенкой, увез его в город и насильно женил.

-О! Ну тут ведь явно сказка. Неужели здоровый парень не могу убежать из города к своей возлюбленной?! - посмеялась Мэри.

- Ты дашь мне закончить? Все было не так-то просто. Купец представил сыну доказательства, что его "девка" нашла себе другого любовника. И юноша поверил своему отцу. Родителям девушки, купец заплатил деньги, чтобы те поскорей выдали ее замуж. Так они и поступили. Но их дочь не хотела жить с нелюбимым и далеко не молодым мужчиной. Она побледнела, исхудала, и даже посидела на нервной почве. Но на этом ее беды не закончились. Тот год был сложным для нашей деревни. То сильные засухи, то смертельные потопы "убивали" все посевы, а тут еще и весь скот сразила, какая-то болезнь. Животные умирали одно за другим. Люди молились всем богам, но никто не откликался на их молитвы. И тогда суеверные жители решили переложить все свои грехи на Ведьму. А кого же еще окрестить Ведьмой, как ни ту девушку, которая из "цветущей розы" за считанные месяцы превратилась в старуху, которую даже родители считают "распутной", ту, которая всем приносит одни несчастья? Людей обуяла ярость. Сразу выяснилось, что отец Иоанн (местный священник) подавал Ведьме "освященную" воду и как только та дотронулась до воды губами, сразу завопила как сумасшедшая, а вода в кувшине стала черной и густой, как смола. Сосед бедной красавицы поведал, о том, как она ночь превращалась в уродливую старуху и летала на метле, а на утро "все куры в курятнике передохли". Почти каждый местный житель, наплел, что-нибудь, чтобы очернить облик девушки и сделать из нее Ведьму.

Они выследили ее на безлюдной полене (кстати, именно на этой полене. - я указала на местность) и начали забрасывать камнями, крича: "Убьем Ведьму", "Сжечь Нечистую!". Говорят, одна женщина даже кричала, что Ведьма увела у нее мужа, хотя у нее его вообще не было. В общем, несчастную забивали камнями, но она не сдавалась и пыталась уползти в лес, что давало народу еще большей уверенности, в том, что "Ведьма у Сатаны под плащом спрятаться пытается". Бедная девушка ползла в лес, не для того, чтобы скрыться в царстве тьмы, она пыталась уползти от толпы "зверей", добивавших в несчастной, последнее, что у нее было - душу. Она была права, в лес за ней не пошли. Люди думали, что она умерла там или досталась волкам на обед. Они уже начали забывать о страшном грехе, который совершили, как вдруг в деревне начали пропадать дети! Никто не мог понять, как это происходило. Вечером детей укладывали в постели, а на утро нигде не могли их отыскать. Родители не отходили от своих чад и все равно умудрялись их "проворонить". Потом похищение младенцев закончилось. И когда люди опомнились от кошмара и "трезво" оценили ситуацию, то поняли, что пропавшие дети были членами тех семей, которые участвовали "походе на Ведьму".

- И что все? - удивленно спросила Мэри.

- Ну, я могу еще что-нибудь от себе до рассказать,. если хочешь? - посмеялась я. - В конце концов, это же не я легенду придумала!

- Это не самая страшная сказка, которую я слышала. Если честно, ты веришь в Ведьму.

- Я не знаю. Я ее не видела никогда. Но меня эта легенда пугает. - мне казалось, что я соврала своей подруге, ведь внутри я все же верю в эту ведьму.

Тут мы услышали странный шорох сзади камня, на котором мы сидели, и я почувствовала тяжесть чьих-то рук на своих плечах. Я и Мэри переглянулись и закричали отпрыгнув в строну и упав на мягкую весеннюю траву. Сквозь солнечные лучи, ослеплявшие меня, я увидела ребят, с которыми мы и пришли на поляну. За увлекательной болтовней, ни я, ни Мэри не заметили, что слушателей этой истории прибавилось.

- Джон! Морган! Кейт! Вы что совсем сдурели! - завопила я. Признаюсь, они перепугали меня.

- Вы бы видели свои лица! "Мамочки! Эта ведьма! Она меня съест!" -начал воображать Джон.

Раздался оглушительный смех ребят.

-Придурки! - наш страх растворился, и мы с Мэри стали смеяться вместе со всеми, дружески толкаясь и делая вид, что все еще злимся.

- Ребята, а Вы верите в Ведьму? - шутливо спросила Мэри. Что она привязалась к этой Ведьме?

- Неа. Не верю! - помотал головой Джон. - А если она существует, то я ее все равно не боюсь! Пусть только попробует напасть на нашу деревню! Я ее. - он встал в героическую позу, подняв правую руку вверх, будто в ней зажат меч.

Мы рассмеялись. Как можно быть настолько самоуверенным? На секунду я представила на нем корону и мантию. Он король спасающий свое королевство от дракона. Ну и выпендреж!

- А ты Морган? Ты веришь в Ведьму? - Казалось, Мэри хочет испытать нас на прочность, кто слаб духом, а кто нет. А может быть, она делает подсчет, сколько людей верит в Ведьму в нашей деревне.

- А я верю. Верю, что она до сих пор живет в лесу. Но, думаю, я слишком умен, чтобы верить в нее. - Взгляд Моргана устремился куда-то в даль. Его темнокожие лицо приняло вид поистине задумчивый. Мне даже показалось, что он знает или понял, что-то, что не поняли остальные.

- Почему ты думаешь, что Ведьма тебя не тронет? Чем ты лучше нас? - возмутился Джон.

-Ничем. Просто я внимательно слушал эту легенду, в которой явно сказано, что Ведьма забрала только тех детей, чьи родители пытались ее убить!

- И то верно. Но, не смотря на это, Кейт тоже должна ответить на вопрос. - Мэри повернулась лицом к беловолосой девочке, которая играла в сою куклу и делала вид, что не слышит, о чем мы разговариваем, пытаясь придать лицу, как можно более убедительный вид равнодушия. Но думаю, ее страх был виден невооруженным глазом. - Ты боишься Ведьму?

- Я не хочу об этом говорить. - сказала Кейт расчесывая волосы своей фарфоровой подруги и начала напивать песенку известную в наших краях.

- Посмотрите, она даже разговоров о Ведьме боится! - рассмеялся Джон.

-По крайней мере, меня она с собой вряд ли заберет, а вот тебя может и схапает. - сказала Кейт очень мрачным голосом, но оставаясь внешне, такой же далекой и задумчивой. - Твоя прабабка забивала Ведьму, а не моя.

Я посмотрела на все более бледнеющее лицо Джона. Он казался испуганным как никогда. Казалось, что он увидел призрака, а не услышал всем известный факт о своей прабабке.

- Ты что Джон? Ты не знал? - осторожно спросила я.

- Оставьте меня в покоя. Я ухожу. - он направился уверенным шагом, подальше от леса. Подальше от поляны, на которой мы любили играть. С тех пор он больше никогда не общался с нами. Говорят, он замкнулся в себе. Стал бояться даже теней на стенке. Кто знал, что он так испугается? Его родители знали об этом, но воспитывали храброго мальчика и не хотели, чтобы он боялся легенды.

- Зачем ты так Кейт? - спросила я.

- А что я такого сказала? - продолжая расчесывать куклу, ответила она. - Пусть не строит из себя храбреца. Тоже мне рыцарь. И ты Мэри не напрашивайся, чтобы Ведьма за тобой пришла.

- Может быть, ты знаешь, что-то, чего не знаю я? - спросила Мэри, начиная злится.

- Знаю. - она повернулась лицом к нам. - Я знаю одну старуху, которая видела Ведьму своими глазами.

-Кто она? - хором воскликнули мы.

- Моя тетушка Эрма.

* * *

Вечером сидя за обеденным столом, я не могла выпустить из головы мысли о нашем разговоре и что очевидец страшной легенды живет среди нас. Моя мама не сводила с меня глаз весь вечер, но сначала я не ощущала этого, плавая в океане своих мыслей. Если бы я знала, к чему приведет мой вид "озабоченной задумчивости".

- Дитя мое. Ты целый вечер сидишь очень задумчивая и молчаливая. Что-то случилось? Может быть, тебя кто-то обидел? Расскажи, пожалуйста, что произошло?

- Нет, мамочка, что ты. Кто же меня может обидеть? Нет. Все хорошо.

- Но я же вижу, что тебя что-то беспокоит? Неужели есть что-то чего нельзя доверить матери. - она посмотрела на меня с укором, немного обиженная тем, что я ей не доверяю.

- Просто мы сегодня болтали с ребятами. Я рассказала Мэри о нашей легенде. про Ведьму.

-Надеюсь, вы не собираетесь идти в лес, и выяснять существует Ведьма или нет?! - вскричала она, вскочив на ноги.

-Нет. Нет. Мамочка. Что ты! Мы просто. просто разговаривали.

-Слава Богу. Даже не думайте ходить туда. - успокоилась мать.

- Мам, скажи мне пожалуйста. Кейт сказала. Ты помнишь Кейт? - мама положительно покачала головой. -Она сказала, что ее тетка видела Ведьму. Это правда?

-О, Господи! Кто же ей это сказал? Взрослые совсем не умеют держать язык за зубами. Хотят, чтобы дети жили в тиши и покое, в мире с Богом, подальше от суеверий и легенд, а потом рассказывают им истории про сумасшедших старух. -с этими словами мая мать удалилась из комнаты, продолжая нервно хлопотать по хозяйству. Только слепой мог не заметить, что она просто ушла от разговора.

* * *

Вчера я наблюдала довольно странную картину. - начала я невольно слабым голосом, не решаясь говорить.

Я и Мэри расположились на том же камне, лицом к "ведьминому лесу", как и вчера. Святило яркое солнце, которое грело мне в правый бок и одновременно слепило глаза.

-. вчера я спросила у матери про тетку Кейт и про ведьму. - тихо продолжила я.

- Ты что сдурела? Зачем надо было все маме рассказывать, а? - заорала Мэри, перебив меня.

-Не ори на меня! - вспылила я. - Я и сама жалею, что сказала ей. Я просто хотела узнать, на самом ли деле тетка Кейт видела ведьму. Я просто.просто не удержалась.

- Думаю, твоя мама знает не больше, чем все остальные в этой деревне. - язвительно сказа Мэри.

- Ты бы видела ее реакцию. Я уж думала, что она превратится в лебедя и улетит, так она закружила по комнате. - я улыбнулась и мысленно даже засмеялась своему выражению мысли.

- Да. что-то здесь не так. - задумчиво сказала Мэри.

- Но нам все равно не узнать правду. Если ты, конечно, не изобретешь машину времени.

- Все намного проще чем кажется,. Ты знаешь, где живет тетка Кейт?

- Знаю. да, я думаю, что знаю. где-то на окраине деревни, по-моему. -попыталась вспомнить я.

- Вот и прекрасно! Пойдем! - бодро сказала Кейт начиная шагать в сторону домов.

- Куда? К Эрме? Я. Я обещала маме, что не пойду.

- Хватить трястись, это всего лишь бабулька. Я думаю, что ее просто решили затравить. Может быть, в молодости она мужа увела у кого-нибудь. Вот ее теперь все и боятся.

- Ладно. Я пойду с тобой, но в дом входить я не собираюсь.

- Хорошо. Я сама зайду. Пойдем.

- Эй!

- Ну, что еще?

- Да, ты не в ту сторону идешь. - хихикнула я.

* * *

Да, я была права. Дом Эрмы стоял в самом конце деревни, можно сказать отдельно от нее. Ее жилище было похоже на землянку или полуразрушенный сарай. Маленькая избушка, вероятно с низкими потолками, с виду была крайне заброшена. Растения вокруг были похожи на руки, растущие из-под земли. Более ужасного садика, чем этот я еще не видела.

- Пойдем. - Мэри поднялась по разваливающейся лестнице и уже собралась приоткрывать дверь.

-Я же сказала, что входить туда не собираюсь. - запротестовала я, но подруга потянула меня за руку и втащила на лестницу. Я покорно подчинилась.

- Как думаешь, что там? - спросила Мэри.

Дверь скрипнула и пошатнулась. Оказалось, что она держится только на нижней петле.

-Думаю, что там обитает нечто страшное, но мы не узнаем этого, потому что задохнемся от пыли.

Ступив на порог, я громко чихнула. Мэри приложила палец к губам и зашипела точно гадюка. Мне ужасно хотелось откашляться. Мы ступали буквально на ощупь, пока глаза не привыкли к тьме, царящей внутри.

- Кто это шастает тут? Я никого не ждала? - прохрипел старческий голос. - А ну, убирайтесь от сюда.

В глубине избушки, под низкими, заросшими паутиной потолками, на кресле-качалке восседала сухощавая, морщинистая старушка. Выкрикивая угрозы, своим охрипшим от старости голосом, она смотрела вовсе не на нас, а на стену своего замшелого жилища, находящуюся впереди нее.

- Она старуха! - прошептала я.

- Я все слышу, юная леди! - прорычала из-за угла бабка.

-Да! А что здесь такого? - удивленно прошептала Мэри.

- У матери Кейт была только одна сестра, младшая. - ответила я, завороженная видом старухи, которой на самом деле от силы 40 лет!

- Простите, вы мисс О' Браин. - сглотнув сказала я.

- Да, я Эрма О' Браин. - ответила женщина. - А вы кто такие. Мы не знакомы. Я бы узнала ваши шаги? - взволновано бормотала она.

- Мы подруги вашей внучки.э .то есть племянницы Кейт. - начала я.

- И мы хотели бы поговорить о ведьме. - быстро продолжила Мэри, не дав мне закончить.

Старуха резко повернулась и уставилась на нас леденящим души, пустым взглядом, голубых глаз. Зрелище не из приятных. Она смотрела точно на нас. Как будто пыталась разглядеть, через свои слепые глаза, тех кто с ней говорит.

-О ведьме? Убирайтесь прочь! Хватит! Хватит издеваться надо мной! Я старая больная женщина! Дайте мне спокойно умереть! Без насмешек, без плевков и косых взглядом в мою сторону. Да, я слепа, но не глупа. Я чувствую, как все надо мной смеются. Как презирают, называют сумасшедшей. - завопила Эрма.

-Но мы.. Мы, мы верим в ведьму. - возразила Мэри. - Мы хотим, просто..

-Это она состарила вас? - вмешалась я. - Простите, но у Лины О'Браин только младшая сестра.

Старуха тяжело вздохнула. Что творилось у нее в душе? Сколько всего ей пришлось вытерпеть? Почему, она так состарилась? Неужели в этом виноваты эти люди, называющие ее сумасшедшей? А может быть всему виной Ведьма? - вопросы один за другим ворвались в мою голову.

- Вы пришли одни? - спокойно спросила она.

- Вы намекаете на репортеров? - хихикнула Мэри и получила от меня тычок в левый бок.

-Нет, я спрашиваю о людях. Есть ли кто-то еще с вами?

- Нет. Мы пришли одни. - ответила я.

- Тогда садитесь.э. Я не могу предложить вам стулья. Я слепа. Но вы может найти их где-то здесь. - старушка указала рукой на комнат из которой и состоял весь дом. - Надеюсь, что эти бандиты еще не все вынесли из моего жилища. Они знают, что я не могу себя защитить. - хрипела она.

- Это вы о ком? - спросила Мэри.

- Это она о детях. Они бегают к ней. э. когда жгут городские костры. - тихо сказала я, обходя комнату в поисках стула.

- Надеюсь, вас не было среди этих хулиганов? - рявкнула Эрма и пристукнула палкой, которая заменяла ей трость уже многие-многие годы, судя по ее состоянию.

- Нет, нет что вы! - в один голос оправдывались мы.

- Это хорошо. - успокоилась она. - Люди в наше время стали такими бездушными. Такими жестокими. Они хотели украсть мою трость и сжечь ее. Но ведь без нее я не смогу передвигаться даже по своему скромному жилищу. - жаловалась она.

- Но что с вами случилось? - решилась спросить я.

- Это все Ведьма. Алиса. Она.. Она была злой. - сказала старушка и в ее хрустальных глазах заблестели слезы.

- Расскажите нам, пожалуйста. - робко сказала я.

- Ну, это было очень-очень давно.. Мне было, наверное, лет семнадцать.. Вы же знаете легенду про ведьму? - мы кивнули и хором сказали "угу". - Так, вот это не легенда. Ее звали Алиса, и она жила в нашей деревне. Кто-то пустил слух, что это она виновата в непогоде, что она наслала на деревню порчу. Суеверные крестьяне решили расправиться с ней. Они подкараулили Алису возле леса и начали забрасывать камнями. Некоторые говорят, что она исчезла, как только в нее попал первый камень, но на самом деле, ей чудом удалось вырваться из рук кровожадных людей. Она полумертвая уползла в лес. Оставив за собой дорожку из крови, на которой до сих пор не растет ни травы, ни цветов. Крестьяне даже не удосужились проверить, умерла она или нет. Похоронить тело. Они просто разошлись по домам.

Жизнь постепенно стала налаживаться, и люди позабыли о том, что убили в порыве суеверного гнева молодую красавицу Алису. Как вдруг ночью, прямо из домов начали пропадать дети. Не просто дети, а дети тех, кто забивал камнями Ведьму. Это была месть. Праведный гнев, если хотите. Один за другим дети просто исчезали. Ни криков. Ни крови. Ни тел. Ничего. Родители боялись оставлять своих отпрысков одних, караулили их по ночам, но Ведьма умудрялась обойти непутевых стражей. На утро кроватки были смяты, окна открыты, а детей не было.

В одну из тех ночей, меня и мою мать попросили посидеть с маленькой Сьюзан. Ее родители были местными торговцами и держали свою лавку, им нужно было уехать в город за продовольствием. Дорога была длинная и тяжелая, они не могли взять с собой свою 5 летнюю дочь, и оставили ее на нас с матерью. Мы знали, почему они так волнуются. Моя семья была одной из тех редких семей, которые не пошли забивать бедную Алису. Ночь была спокойной, и мы быстро окунулись в мир снов. Но вскоре я почувствовала, что начинаю замерзать. Открыв глаза, я увидела, как маленькая Сьюзи стоит на стульчике и открывает окно. Сквозь сон я сначала и не поняла, что происходит, но как только окно распахнулось, я услышала чудесную песню, манящую и колыбельную одновременно. Моментально проснувшись я начала будить мать, но она спала так крепко словно ее посыпали сонным порошком из детских сказок. Все было бесполезно. Сьюзи уже встала на подоконник и спрыгнула вниз. Я побежала за ней. Для столь маленькой девочки, она шла на редкость быстро. Я окликнула ее, но в ответ она лишь одарила меня ледяным взглядом. "Наверное, она ходит во сне!" - мелькнуло у меня в мозгу. Я бежала за ней, крича, чтобы она немедленно остановилась. Но Сьюзи не слышала меня, быстрыми шагами направляясь к лесу. Следуя за манящей мелодией. Именно там я и догнала ее. Она остановилась вглядываясь в чащу и я схватила ее за руку, взглядом пытаясь найти, то на что она так заворожено смотрит. Внутри леса, из-за деревьев, в нашу сторону, направлялась женщина в белом платье. На голове у нее был венок из ромашек, а руки вставлены вперед, так словно она хочет обнять весть мир. Это из ее уст шла эта прекрасная песня, манящая и усыпляющая рассудок. По мере приближения "дамы в белом" я стала узнавать ее знакомые черты. Это была Алиса! Так значит, это ее магия уводила детей из домов. Значит, это она усыпляла родителей своим чарующим голосом. И все это ради мести.

Сьюзи высвободила свою ручку из моей вспотевшей ладони и направилась к Алисе. Еще секунду я прибывала в ступоре, но потом мигом двинулась за девочкой. Вот только было уже слишком поздно. Алиса взяла ее за руку и повела в лес. Но я решила не отступать. Подбежав к Ведьме, я схватила ее за руку и закричала: "Отпусти Сьюзи! Она ни в чем не виновата, она ведь ребенок! Ты чудовище!". Но Алиса не произнесла, ни слова. Она, молча, повернулась, отпустила ручку Сьюзи и схватила меня за руку мертвой хваткой. Ее лицо исказилось до неузнаваемости. Волосы посидели на глазах, а гладкое девичье лицо покрылось морщинами. Она уставилась на меня взглядом леденящим душу. Пустые белые глаза бес зрачков. - голос Эрмы задрожал. - Если бы я знала тогда, что, то же самое происходит и со мной. Что Алиса высасывает из меня молодость. Что ей никого не жаль. Что она больше не человек, а упырь, вурдалак. Вот зачем ей нужны были дети. Не только ради мести, а ради жизни. За те минуты мучения, которые я испытала, глядя в глаза Эрмы, передо мной пролетела вся ее жизнь. Те муки, которые она испытала после предательства, рвали мое сердце. Боль пронзила мое тело, когда в ее глазах отразилась сцена, где крестьяне закидывают ее камнями. Безумная боль, когда она полумертвая ползла с поляны в лес. Злость, которую она испытывала, поклявшись отомстить. Пустоту, которая была внутри нее, когда она отдала свою душу Дьяволу в обмен на жизнь и тайные магические знания. Именно тогда, в лесу, умирая от боли и ран, причиненных ей за то, чего она не совершала, она стала Ведьмой. На тот момент, когда она смотрела в мои глаза, когда высасывала мою жизнь, молодость и здоровье, в ее душе уже не было ни любви, ни сострадания, ни жажды жить. В ней не было ничего..Она уже не была живой, но и не была мертвой.. Она знала, что я не была среди тех крестьян, но она знала, что моей семье было известно, что затеяли эти люди. Но никто из нас не пошел останавливать их. Я поплатилась за своих родных. И в итоге осталась одна. Слепая, старая, больная, умирающая женщина. Не нужная никому. Наверное, Алиса надеялась, что не получив помощи среди родных, я тоже обращусь к темным силам. Но я выбрала свой путь. Лучше ощущать одни мучения и страдания, чем не ощущать ничего. Быть Ведьмой, быть живым мертвецом.

- Постойте, но, как, же вы добрались слепая до дому? - перебив, недоверчиво запротестовала Мэри.

- Никак. Пока Ведьма разбиралась со мной, она совсем забыла о времени. Ее заклятье, усыпляющее взрослых, было не вечным, оно действовало только до восхода солнца. Поэтому я и осталась жива. Моя мать проснулась и, не обнаружив ни меня, ни Сьюзи собрала всю деревню и отправилась к лесу. Увидев крестьян, Алиса бросила мое одряхлевшее тело на землю, зашипела, из ее рта показались клыки. Схватив Сьюзи, она скрылась в лесу. Меня нашли уже изуродованной морщинами и сединой. Моя мать узнала меня по родинке (родимому пятну) на шее, и медальону, доставшемуся мне от бабушки.

Больше ни один ребенок не пропал из деревни, но с тех пор никто ни ходит туда, и вам я не советую. Меня же выселили на самую нелюдимую окраину деревни, теперь лишь иногда раз в неделю ко мне приходит, то сестра, то племянница и приносят мне немного еды. Как видите, заниматься домашним хозяйством мне очень трудно, да это мне уже и не надо.

- Почему? - нерешительно спросила я.

-Потому что в ту ночь, в глазах Алисы, я увидела свою смерть. Да и мое старое одряхлевшее тело, уже не может быть сосудом для достаточно молодой души.

- Так вы скоро умрете? - спросила Мэри.

- Да, именно об этом я и говорю. - улыбнулась Эрма.

- И Вы так спокойно говорите об этом? - удивилась я.

- Да. Я смирилась. - твердо сказала старушка.

Выйдя из "темницы" Эрмы на залитую солнцем улицу, мы медленно поплели к нашим домам.

- Ты веришь в то, что сказала эта Эрма? - щурясь от солнца, спросила Мэри.

- Думаю, что она на самом деле видела Алису. Была Алиса ведьмой или нет, этого я не знаю.

- А я думаю, что от страха бабушке все померещилось.

- А как ты объяснишь ее преждевременное старение? - спросила я.

- Очень просто. Есть же такая болезнь. - несколько секунд, Мэри думала. - Не помню, как называется.

- Да ты права, но мы никогда не узнаем, была ли Эрма больна этой болезнью раньше..